Charlemagne Persant, né au milieu du XIXᵉ siècle dans une ferme de la région lyonnaise, aurait dû avoir la vie toute tracée d'un paysan désargenté. C'était compter sans son grand-père qui force le destin en donnant à l'enfant un étonnant prénom d'empereur. À lui répéter si souvent que sa destinée sera exceptionnelle, il développe chez lui un charisme qui pliera le monde à son bon vouloir. Jamais l'empathie, le remords ou la compassion n'auront de place dans les choix de Charlemagne. À ne rien donner, on ne transmet pas non plus, sinon la ruine et le malheur. Si les amours manquées feront de la fin de Charlemagne un brasier bien cruel, femme et enfant tenteront d'exister au-delà même de son souvenir. Vaste saga historique et familiale, L'affaire des vivants est aussi le portrait épique d'un pays au carrefour de son histoire.